자극

 [刺戟]

  .../  신경 세포에 자극을 주다. 뜨거운 물에 들어갔다 나오면 교감 신경을 긴장시키는 자극을 주어 부신의 기능을 활발케 한다.


내부 또는 외부의 변화 모두가 자극이 될 수 있으나 어느 정도 이상의 강한 자극만이 반응을 일으킬 수 있는데, 이처럼 반응을 일으킬 수 있는 최소한의 자극의 세기를 ‘역치(閾値)’ 또는 ‘문턱값(threshold)’이라고 한다.

역치의 크기는 그 세포가 반응하기 쉬운지 어려운지를 나타내는데, 역치가 작으면 약한 자극에도 반응이 일어나고, 역치가 크면 강한 자극을 주어야 반응이 일어난다. 각각의 감각 기관 또는 수용기(자극을 최초로 받아들여 반응을 일으키는 세포들이나 세포들이 모인 기관)가 반응할 수 있는 특정한 자극을 ‘적합 자극(適合刺戟 adequate stimulus)’이라고 한다.

생명체에 반응을 일으키는 자극은 그 에너지의 종류에 따라 기계적 자극 · 화학적 자극 · 온열적 자극 · 삼투압 자극 · 전기적 자극 등으로 구분할 수 있다. 반응을 일으키게 하는 자극이라도 그것의 강도가 역치보다 낮으면 반응을 일으키지 못하는데, 이러한 자극을 ‘무효 자극’이라고 한다.

그러나 역치 이상의 강한 자극이 지속적으로 주어지면 감각 기관의 민감성이 변화되어 역치가 상승하므로 감수성이 둔해져 새로운 변화에 적응하게 된다. 이를 ‘순응(adaptation)’이라고 하며, 순응이 된 경우에는 더 큰 자극이 주어져야만 자극을 느낄 수 있다.


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